Тамара Ивановна Ильина родилась в 1921 году в Калинине (ныне Тверь). Жила на 1-ой Интернациональной улице, недалеко от Героя Советского Союза летчика-истребителя Арсения Степанова, может быть, они даже были знакомы. В 16 лет вступила в комсомол, в 17 окончила среднюю школу №1 на Пролетарке, после чего, в 1939 году, стала студенткой физико-математического факультета Калининского педагогического института имени М.И. Калинина. «Легкая, быстрая, с живым горящим взором и русыми волосами — такой запомнили ее однокурсники. Она занималась общественной работой, спортом, участвовала в художественной самодеятельности. Ее заветной мечтой было стать учительницей», — так, по воспоминаниям современников, характеризуют ее сотрудники вуза.
Где Тамару застала война и как она пережила оккупацию родного города, информации в открытых источниках нет. Но известно, что уже после освобождения Калинина, находясь в тылу, Ильина побывала на приеме у первого секретаря Пролетарского РК ВЛКСМ Николая Рулина и попросила отправить ее на фронт. Несмотря на то, что комсомолке рекомендовали сначала окончить институт, она настаивала на своем. И 18 апреля 1942 года (фактически с первых дней существования отряда «За родную землю» 2-й Калининской партизанской бригады) была зачислена в партизаны — вела разведывательно-диверсионную работу бок о бок с Екатериной Фарафоновой и Зинаидой Тимофеевой. Была руководителем разведгруппы.
В очерке, посвященном Тамаре Ильиной, который опубликован на сайте ее родного пединститута (ныне ТвГУ), есть такие слова: «В отряде у девушки сразу появилось много друзей. Тамару любили за мягкий, спокойный нрав, чуткость, отзывчивость и удивительную готовность помочь в трудную минуту всем, чем можно: оружием, боеприпасами, одеждой, едой. Очень привлекательной была Тамара и внешне: стройная, по-спортивному подтянутая, с красивыми, тонкими чертами лица, вдумчивыми, немного грустными глазами. По воспоминаниям бывшего отрядного врача Юлии Новоселовой, всех удивляла и поражала опрятность Тамары даже в такое трудное время. Однажды Юля спросила, как девушке удается сохранять носовые платки белыми, отстиранными до белизны без мыла. На что девушка ответила, ласково улыбнувшись: «Ручками, ручками».
Там же отмечается, что «в обязанности партизанской разведки входило обеспечение безопасности отряда и наблюдение за всеми передвижениями противника в районе базирования лагеря. Служба в разведке требовала от хрупкой юной девушки большого мужества и смелости. Тамара привыкла к постоянной опасности. Со временем пришел и опыт».
Девушка вместе с другими партизанами выполняла задачи командования: работала под прикрытием, тайно проникая на оккупированные немцами территории и принося с таких заданий сведения о дислокации и силах противника, занималась информационной работой — распространяла листовки, книги и общалась с местными жителями, были у Тамары и боевые задания. Одно из таких, 7 марта 1943 года, стало последним в ее жизни.
В сухой энциклопедической справке про Ильину нередко можно встретить такое: «… в неравной схватке с противником, подорвав себя гранатой». За этой краткой выжимкой не ощутить отзвуков и напряжения боя, не почувствовать отваги, боли и решимости, которая двигала участниками трагических событий.
Целью партизан в те мартовские, предпраздничные дни был мост близ станции Выдумка, его нужно было взорвать, заминировав рельсы, которые соединяли станции Пустошка и Новосокольники. Кроме того, группа должна была найти и уничтожить списки приготовленных к угону в Германию людей. Предположительно, документы находились в волостной управе, куда предстояло проникнуть участникам сопротивления. Об этом нам рассказывает глава в сборнике «Не меркнет в нашей памяти война…» (Тверь, 2015 г.), которая посвящена подвигу Тамары Ильиной.
Все эти задания отряд, разделившийся для оперативности на три части, выполнил, однако передвижение и деятельность партизан не укрылись от оккупантов. «Преследовали группу предатели «казаки». Бойцы начали отступать. Тамара Ильина сидела на последней телеге и отстреливалась из пулемета. В какой-то момент телега отстала, и гитлеровцы окружили девушку. Тамара Ильина отстреливалась, пока не кончились патроны, и бросала гранаты. Потом взорвала она себя последней оставшейся гранатой, не желая попадать в плен».
Вот еще более подробный рассказ — реконструкция событий: «На ночь остановились в небольшой деревеньке. Не прошло и двух часов, как тишину разорвали выстрелы. Готовый к любой неожиданности, отряд выступил из деревни организованно. Однако не успевшие отдохнуть за столь короткий срок лошади с трудом тащили сани – обоз растянулся. Боеприпасов было мало, поэтому расходовали их крайне осторожно. А на лесной дороге случилось непредвиденное: отряд был разорван на три группы, соединиться которым не удалось весь следующий день.
Тамара Ильина оказалась в последней группе, ближайшей к врагам. Держаться было все труднее и труднее: кончались боеприпасы. Но и враг стал все больше отставать. На повороте Тамара остановила лошадь и вышла из саней. «Пустяки, – сказала она товарищам. – Подтяну подпругу и догоню вас». Поправив упряжь, девушка пошла к саням, в которых ее ждал Боря – парнишка лет 14–15. Вдруг со стороны раздался окрик: «Стой, партизанская бандитка!» Тамара схватила карабин и, крикнув Боре: «Беги!», спрыгнула в яму возле дороги. Полицаи подходили к яме со всех сторон. Они не стреляли – хотели взять партизанку живьем. Тамара три раза выстрелила из карабина и отбросила его – перезаряжать было некогда, да и нечем. А круг все сужался. На поясе висели гранаты. Оставалось только одно. Две из них Тамара яростно швырнула во врагов, а третью крепко прижала к груди и выдернула чеку. Раздался взрыв… и наступила тишина».
Бой шел у деревни Камешки Кудеверского района Калининской (ныне Псковской) области. Ночью, после боя, местные жители нашли погибшую партизанку и похоронили на погосте близ деревни Корсаковы Горы.
Подвигу Тамары Ильиной посвящена поэма земляка, поэта Михаила Ивановича Суворова «Баллада о Тамаре». Есть рассказа о партизанке и в экспозиции выставочного центра имени Лизы Чайкиной. В память о ней в 1965 была переименована улица в Твери, здесь же установлена мемориальная табличка.
